Thales in Twente: strategische thuisbasis voor wereldwijde hightech

“Dat Thales hier in Twente zit, heeft een hele mooie historische reden,” vertelt Job van Harmelen, directeur corporate communications bij Thales. “We zijn opgericht in 1922 als Hollands Signaal. In die tijd had de Nederlandse marine behoefte aan Duitse vuurleidingssystemen, maar Duitsland mocht die zelf niet meer maken. Daarom werd besloten de productie net over de grens in Nederland te vestigen, waar al een sterke technische basis en veel vakmensen met ervaring in fijnmechanica aanwezig waren. Heel bijzonder dat we eigenlijk al honderd jaar hetzelfde doen, in een regio die zich razendsnel heeft ontwikkeld.”

Kracht van de regio

In Twente ontwerpt en produceert Thales complexe technologie die vooral gericht is op defensie en veiligheid. Denk aan geavanceerde radarsystemen en de integratie van systemen op marineschepen. Daarnaast doen ze fundamenteel onderzoek naar nieuwe radartechnologie, in samenwerking met onderwijsinstellingen, TNO (Nederlandse Organisatie voor toegepast-natuurwetenschappelijk onderzoek) en de uiteindelijke gebruikers. Die diepe expertise maakt Thales tot een motor binnen het Twentse hightech ecosysteem. Maar het werkt ook andersom: Thales bloeit juist dankzij de kracht van de regio.

“Je vindt hier een unieke combinatie van talent, ruimte en een volledig uitgeruste toeleveranciersketen,” vertelt Van Harmelen. “Twente biedt wat dat betreft alles wat je nodig hebt om complexe hightech-projecten succesvol uit te voeren, van productie tot R&D.” Naast Twente heeft Thales ook andere vestigingen in Nederland, waar producten en diensten worden aangeboden op het gebied van cybersecurity, digitale identiteit en voertuigcommunicatie.

Stevig ingebed in de regio

Werken bij Thales in Hengelo betekent werken in een internationale hightech omgeving. Van Harmelen: “Tot een jaar of tien geleden kwamen de meeste medewerkers hier vandaan. Tegenwoordig opereren we als een talentmagneet voor heel Europa en hebben we 32 verschillende nationaliteiten in dienst. We zijn hier dus stevig ingebed. Ook bijna al onze toeleveranciers – waaronder Benchmark Electronics en VDL - zitten in Twente.”

Hoe zou Van Harmelen de onderlinge samenwerking omschrijven? “Heel direct en laagdrempelig,” zegt hij. “Tegelijkertijd wordt de Twentse vestiging van Thales steeds internationaler met een groeiend aantal buitenlandse contracten. Daardoor groeit ook ons netwerk van toeleveranciers over de grens. Voor veel internationale bedrijven is deze regio wat dat betreft de perfecte uitvalsbasis voor de rest van Europa.”

Nog een voordeel: de sterke band tussen Thales en onderwijsinstellingen als de Universiteit Twente en Saxion, die talent opleiden én studenten aantrekken die vaak in de regio blijven werken.

Publiek-private samenwerking

Die regionale inbedding gaat hand in hand met een internationale geschiedenis. Het voormalig Hollands Signaal werd in 1990 onderdeel van de Franse Thales Group. Toch heeft de Hengelose vestiging, met name door de ligging, een unieke positie weten te behouden binnen het wereldwijde concern. “Wij waren de eerste buitenlandse overname van Thales, en ook een van de meest succesvolle,” zegt Van Harmelen. Volgens hem zien Franse collega’s bij een bezoek meteen de kracht van deze plek. “Naast alle genoemde voordelen heb je natuurlijk ook nog het Duitse achterland. Daar vind je veel hoogwaardige leveranciers, zeker in de automotivesector. Uniek is ook de vanzelfsprekende samenwerking tussen het bedrijfsleven, onderwijs en de overheid. Juist dat geeft innovatie hier extra kracht.”

“Zoek je naar een plek waar je écht kunt opschalen, dan moet je in Twente zijn”

Twente, dé plek om te vestigen

“Wil je als internationaal bedrijf opschalen, dan moet je in Twente zijn. Ruimte, skills en een stabiele energie-infrastructuur maken het een aantrekkelijke vestigingsplek. De regio is verder uitstekend bereikbaar, beschikt over een hoogopgeleide, internationale talentpool en biedt direct toegang tot een sterke hightech keten, met Thales als een van de motoren.”
— Job van Harmelen, Thales

Om het innovatieve hightech‑ecosysteem van Twente onder de aandacht te brengen bij internationale ondernemers, hebben Oost NL en Twente Board gezamenlijk het boekje Accelerate Next Tech ontwikkeld. Dit artikel maakt deel uit van die collectie en laat zien hoe samenwerking en technologie bijdragen aan innovatie in de regio Twente.