‘Twente heeft alles in huis om AI-voorloper te zijn’

AI-inspirator, best een bijzondere rol, hoe is jouw fascinatie voor AI ontstaan?

“Ik heb bedrijfskundige informatie gestudeerd en werk al bijna twintig jaar voor digital agencies in binnen- en buitenland. Eigenlijk ben ik dus organisch meegegroeid in de opkomst van AI. Sterker nog, ik vind het al fascinerend sinds mijn tienertijd. Ik herinner me hoeveel indruk het zien van The Matrix op mij maakte als zeventienjarige. Na afloop ging ik met mijn vriendinnetje naar een café om ons afspraakje gezellig af te sluiten, maar ik was alleen bezig met de vraag: wat als dit soort verhalen waarheid worden? Wat als wij als mensen in staat zijn geraakt om een computer intelligentie te geven? Dat ik in mijn leven kan meemaken dat deze zaken echt worden, vind ik heel gaaf.”

Gaaf, maar misschien ook spannend? Die sciencefictionfilms lopen niet altijd goed af.

“Klopt. En kunstmatige intelligentie roept mede daardoor ook niet bij iedereen een positief beeld op. Denk aan een film als The Terminator waar de kunstmatige intelligentie die de wereld moest beschermen, uiteindelijk zelfbewust werd en besloot de mensheid uit te roeien. Maar ook nieuwsverhalen van nu schetsen vaak een donker beeld waarbij banen overbodig worden door de inzet van AI en mensen op straat belanden. Hardnekkig spookverhalen waar ik vanuit mijn rol actief tegenwicht aan bied. We moeten niet bang zijn voor AI, maar het omarmen.”

Waarom is het omarmen van AI zo belangrijk?

“De overheid heeft AI getypeerd als ‘systeemtechnologie’. Daarmee staat het op gelijke voet met bijvoorbeeld de komst van elektriciteit of de verbrandingsmotor. AI gaat de manier waarop wij werken, produceren, leren en zorgen fundamenteel veranderen. We staan aan het begin van een heel nieuwe era. Als je nu niet meebeweegt, word je de komende jaren overspoeld door een golf van verandering. En dan is het de vraag of je kunt meesurfen met de mensen die zich wel hebben ontwikkeld of dat je verdrinkt. Ik vrees het laatste voor sommige bedrijven en overheden. Toch zie ik dat het overgrote deel van bedrijven en organisaties – zoals wij Tukkers graag doen – de kat uit de boom kijkt. We hoeven niet direct te sprinten, maar we moeten wel in beweging komen. Niks doen is geen optie. Vanuit mijn rol help ik hierbij door lezingen, trainingen en advies te geven rondom AI en adoptie te stimuleren.”

Hoe kan AI Twente verder helpen?

“Bijvoorbeeld door het oplossen van knelpunten op de arbeidsmarkt. AI kan veel stappen in een werkproces versnellen. Denk aan: notulen schrijven, werkbonnen naar factuurteksten vertalen, vrachtbrieven inlezen, rapportages genereren op basis van bedrijfsdata, klantenservice; noem het maar op. In elk bedrijf kan je een tiental taken vinden die AI versimpeld en versneld. Niet alleen een uitkomst omdat er meer tijd vrij komt om je te richten op je daadwerkelijke core business, maar ook omdat je zonder extra arbeidskrachten - die er soms gewoonweg niet zijn - toch meer werk kan verzetten. De inzet van AI kan ook enorme besparingen opleveren. Kijk naar Nijhof Wassink uit Rijssen. Zij ontwikkelden met de UT een AI-model dat signaleert wanneer en waar truckers het efficiëntst kunnen tanken. De toepassing bespaart volgens de doorberekening op jaarbasis tussen de €650.000 en €950.000. Geld dat geïnvesteerd kan worden in personeel, R&D of betere inkoop. En dit is slechts één schakeltje in hun proces. Eigenlijk ben je gek als je AI niet toepast. Mijn boodschap is dan ook: zoek hoe AI voor jou kan werken.”

En kan Twente als regio een rol spelen in het beantwoorden van die vraag?

Absoluut, ik zie een gigantische kans voor Twente om een rol te spelen in de verdere ontwikkeling van AI. We hebben een sterke technische basis met de UT, Saxion, ons rijke bedrijfsleven en ons industriële verleden. Als we nu samenwerken, onderzoek en onderwijs inzetten, en startups stimuleren, kunnen we gezamenlijk een ‘push’ creëren waardoor we niet alleen op Nederlands, maar op Europees niveau vooroplopen. Dat zorgt voor economisch gewin, maar ook voor maatschappelijk gewin doordat we talent kunnen behouden en aantrekken. Maar de tijd tikt. Als we die pionier willen zijn, moeten we AI de komende twee à drie jaar samen beetpakken. Twentse bescheidenheid is een groot goed, maar ik durf te zeggen dat we één van de slimste en mooiste regio’s van ons land zijn en zo moeten we onszelf ook profileren. We hebben alle kennis en expertise in huis. Dit is onze kans.”