Eindeloze mogelijkheden met labs-on-a-chipsystemen van de Universiteit Twente

Thuistest
“Ons werk kost veel tijd, maar levert ook belangrijke resultaten op voor de samenleving”, vertelt ze enthousiast. “Ons onderzoek naar de thuistest voor vruchtbaarheid bij mannen is daar een mooi voorbeeld van. Nu moet een man hiervoor naar het ziekenhuis, waar de zaadcellen onderzocht worden. De chip uit ons onderzoek kan thuis gebruikt worden, en meet de concentratie en beweeglijkheid van zaadcellen. Dat scheelt natuurlijk al veel tijd en gedoe. Nog mooier zou het zijn dat we al aan het begin van een vruchtbaarheidstraject kunnen inschatten hoe groot de kans is dat het ook uiteindelijke lukt om een kind te maken. Daarvoor moet je zicht hebben op de eigenschappen en kwaliteit van de zaadcellen en de mogelijkheden om deze positief te beïnvloeden.”

Dus dook ze vervolgens met haar studenten in de eigenschappen van mannelijke zaadcellen. “Zodat we objectieve criteria konden vaststellen voor de kwaliteit ervan. Als er een meetlat is voor de beste zaadcellen, kan je ze makkelijker uitzoeken om de bevruchtingskans te vergroten”, legt ze uit. “Met de chips kan je heel veel eigenschappen en vormen zien van de zaadcel, dus daar kan je veel voordeel uithalen. Mooi van dit proces is, dat de zaadcellen daardoor niet beschadigen, dus je kunt ze daarna verder gebruiken.”

Financiering
Mogelijkheden voor het gebruik van de juiste zaadcellen na het definiëren van de eigenschappen, zag Loes volop. Ze vroeg daarom subsidie aan voor verder onderzoek met studenten. Helaas werd haar eerste subsidieverzoek onlangs afgewezen. Ze gaat nu op zoek naar een andere mogelijkheid tot financiering. Want ze gelooft dat er veel kansen liggen om mannen sneller en beter aan antwoorden te kunnen helpen over hun vruchtbaarheid.

“Ik wil heel graag met mijn studenten kijken welke eigenschappen zaadcellen hebben en hoe we deze kunnen beïnvloeden. We denken namelijk dat als we mannen langer volgen in onze onderzoeken, we de effecten van leefstijlkeuzes kunnen zien in de eigenschappen in de zaadcellen. Zijn we hierdoor in staat om mannen sneller te kunnen aangeven of de kans groot of klein is dat hij uiteindelijk een kind kan maken? Een langdurig vruchtbaarheidstraject met veel onzekerheden is voor mannen én vrouwen momenteel enorm stressvol. Ik denk dat het fijn is als mensen eerder horen of het hele traject kans van slagen heeft. Het Radboudziekenhuis heeft ook een grote interesse voor dit onderwerp.”

Met behulp van de chips kan Segerink momenteel dus al zaadcellen op DNA-niveau testen  zonder deze te beschadigen. “Deze Labs-on-a-chip bieden zoveel voordelen. Ze kunnen meerdere processen integreren, er zijn slechts kleine hoeveelheden vloeistof nodig en vanwege de kleine afmetingen kunnen we naar de eigenschappen van afzonderlijke cellen kijken. Beschadigd materiaal kan je er dan uithalen en de onbeschadigde cellen kunnen ook nog gescheiden worden van de rest, zodat je een goede populatie voor verdere behandeling overhoudt. Het zorgt voor veel nieuwe mogelijkheden in zowel de diagnostiek als de behandeling.”  

Maar zover is het nog niet. Het duurt nog wel even voordat een snelle thuistest beschikbaar is. “Ik geloof in de toekomst van Labs-on-a-chip, waarmee onderzoeksuitslagen sneller beschikbaar zijn. Het kost echter veel tijd en geld. Maar als wetenschappelijk onderzoeker moet je niet snel teleurgesteld zijn, maar nieuwe kansen zien. Die zien wij ook volop, dus we gaan op zoek naar een andere passende vorm van subsidie. We gaan gewoon vrolijk verder.”