Grootgroener: innoveren met groenbeheer

Net als veel andere organisaties is het ook voor Grootgroener een uitdaging om nieuw talent aan te trekken. Zeker als het gaat om jonge, hoogopgeleide mensen. André Trip is van mening dat zijn groenbedrijf deze groep veel te bieden heeft. ‘Onze connectie met de Universiteit Twente en hogeschool Saxion wordt beter. Wij laten zien dat nieuwe technologieën ook in een groenbedrijf een grote rol kunnen spelen. Dat heeft een aantrekkingskracht. Er is nu een werktuigbouwkundestudent van de UT die bij ons afstudeert. Hij is heel enthousiast en wij zijn erg blij met zijn frisse blik. Hij helpt mee met het professionaliseren van het prototype van de Weedaway en doet onderzoek naar de volgende versie. Ik merk dat ik als 55-jarige dit soort jonge gasten met een brede horizon nodig heb om me scherp te houden.’

Toen Trip een jaar of elf geleden bij een grote Twentse afvalinzamelaar werkte, begon het opeens te knagen. Hij wilde voor zichzelf beginnen en zag een kans: beheersing van de eikenprocessierups, die toen al voor de nodige ellende zorgde. Zo gezegd, zo gedaan. Grootgroener groeide en telt inmiddels 45 medewerkers. ‘Ik begon vanuit een verbouwde slaapkamer en had al snel medewerkers nodig. De insteek in die tijd was vooral nog om de eikenprocessierups zo radicaal mogelijk uit te roeien. Bestrijding dus. Maar het gebruik van al die bestrijdingsmiddelen is niet zonder risico. Zeker niet dichtbij plekken als een kinderdagverblijf of seniorenwoningen. We besloten al vroeg in te zetten op big data. Het bijhouden van nesten, kaartjes maken, voorspellingen over de plaagdruk, noem maar op. Aan de hand daarvan bepalen we hoe en waar we natuurlijke vijanden als vlinders uitzetten of zogenaamde plakvallen gebruiken. We bieden een totaalplan voor gemeenten en dat is nu de standaard geworden.’ 

Grootgroener pronkt inmiddels met een nieuw pareltje: de Weedaway. Een innovatieve machine om op sportvelden onkruid op te sporen en te verwijderen, zonder gebruik van chemicaliën. Geen gevaar voor de natuur en de mens dus. Recent zijn de eerste demonstraties gegeven. Trip: ‘Het liefst sporten we natuurlijk allemaal op een grasveld zonder bestrijdingsmiddelen. We zoeken voortdurend naar oplossingen om groenonderhoud snel en welzijnsvriendelijk te maken. Dat hoort voor mij bij goed werkgeverschap. Vroeger zag je dat mensen in deze sector vanwege lichamelijke klachten de pensioengerechtigde leeftijd niet haalden. Nu kunnen we dankzij technische oplossingen de lichamelijke belasting verlagen. Naar die innovaties zijn we continu op zoek.’

Het groenbedrijf hecht veel waarde aan milieuverantwoord werken. Trip: ‘We kiezen voor biologische oplossingen en gebruiken voor de bestrijding van de eikenprocessierups bijvoorbeeld aaltjes en bacteriën.’ Een paar jaar geleden startte Grootgroener een pilot met gemeente Wierden om te kijken hoe ze sportvelden onkruidvrij kunnen houden zonder chemische middelen. Een innovatie die ook is ingegeven door veranderende regelgeving. Vanaf 2022 mogen gewasbeschermingsmiddelen op sportvelden niet meer worden gebruikt. ‘Technisch zijn we daar wel toe in staat’, vertelt Trip. ‘Door het onkruid uit te steken in plaats van dood te spuiten, maar hoe zorg je dat dat niet te veel menskracht en uren kost? Om ons idee verder uit te werken, gingen we op zoek naar de juiste partners en aanvullende expertise.’

Trip en zijn collega’s hadden tussen alle kansen en vragen die er ontstonden rondom groenprojecten, de behoefte focus aan te brengen. Het Innovate GO programma van Novel-T bood daarbij uitkomst. Bedrijfsleider Job Dekker van Grootgroener: ‘Als aannemer word je snel door de waan van de dag geleefd. Dankzij dit programma werken we elke dinsdag aan onze innovatie en worden we daarbij op een fijne wijze gecoacht.’ Grootgroener volgt twee trajecten: Hoe zorgen we dat we een werkende machine hebben en wat wordt ons businessmodel? ‘We realiseerden ons dat we straks niet alleen een machine hebben, maar daarmee ook een heleboel data verzamelen. De toepassing van die data nemen we nu mee in ons businessmodel.’ 

Het team ziet genoeg marktkansen voor hun innovatie. Trip: ‘Chemievrij beheren is waardevol voor de hele maatschappij en de Weedaway kan overal waar natuurgras is, worden toegepast. Ook voor parken en golfbanen bijvoorbeeld.’ Het team blijft de aanpak van Innovate GO gebruiken. ‘Vooral tijd maken voor innovatie is enorm belangrijk’, stelt Dekker. ‘Daarom houden we voortaan vast aan de werkwijze in het programma.’ Op de vraag welke volgende innovatie klaarstaat om aan te werken, zegt Trip met een glimlach: ‘Strikt geheim. We hebben meer ideeën dan tijd om ze uit te werken. Maar in mijn beleving is deze innovatie ook al een prachtige mijlpaal. Mijn droom is een volledig chemie-vrije beheer van sportvelden van natuurgras in Nederland. We hebben een stap in de goede richting gezet

Samen met machinebouwer Gebroeders Ezendam uit Borne werkte Grootgroener de eerste schetsen uit en bouwden ze prototypes. Zo ontstond de Weedaway, een machine die met artificial intelligence en machine learning de meest voorkomende onkruiden opspoort en doorsteekt. ‘We gingen van klein naar steeds groter, lasten proefstukken in elkaar, gooiden stukken bij het oud ijzer en maakten dan weer een verbeterslag’, legt Trip uit. ‘Uiteindelijk staat er nu een machine die we in het veld kunnen testen. We zijn nu met Sportaal, het sportbedrijf van de gemeente Enschede, de eerste demonstraties van de Weedaway aan het geven. De machine wordt daar straks ingezet. Eerder draaiden we dus al succesvolle pilots in Wierden en Raalte.’ 
Trip organiseerde recent een ‘Gras Experience Day’, een dag waarop relaties en klanten werden uitgenodigd om met eigen ogen de Weedaway aan het werk te zien. Trip: ‘Er kwamen veel bestuursleden en vrijwilligers van sportverenigingen op af. Je merkt: het leeft onder die groep. Iedereen ziet de noodzaak van onkruidbestrijding zonder chemicaliën. Het enthousiasme borrelde overal, dat sterkte ons flink.’