RIWO maakt metaalrecycling efficiënter met slimme technologie

Het recyclen van metalen wordt grotendeels machinaal gedaan, maar altijd blijft er een restpartij metaalafval over dat met de hand moet worden uitgezocht. RIWO werkt aan een oplossing voor dit probleem, waarbij een intelligente robot wordt ingezet.

Het Oldenzaalse bedrijf is een specialist in industriële automatisering. Het ontzorgt haar klanten met moderne platformen die het werk makkelijker maken. RIWO deinsde er dan ook niet voor terug toen Riwald Recycling aanklopte met de vraag of zij het laatste deel van het metaalrecyclingsproces kon automatiseren. In dit proces wordt reeds gebruik gemaakt van verschillende technieken zoals granulatoren, schrootscharen, eddy currents, watertafels, hamermolens, zeven en verschillende hightech machines voor sortering op inductie, vorm, kleur en gewicht.  “Maar aan het einde van het machinale scheidingsproces resteert een stroom die bestaat uit non-ferrous metalen en afvalsoorten, die alleen handmatig gesorteerd kan worden. Dat is niet het leukste werk, maar wel een proces dat zich leent om geautomatiseerd te worden”, zegt Nathalie Geerlings, Lead Robotics Engineer bij RIWO.

Een slimme robot moet dit handwerk overnemen. Bij de ontwikkeling hiervan werkt RIWO in een consortium samen met Riwald en TValley. Met geavanceerde sensoren, software en robotica moet de reststroom in de toekomst zuiver gescheiden worden. De rol van RIWO is die van system integrator. Zij programmeren de robot zodat deze elk stukje restmetaal herkent. Dat gebeurt op basis van vision algoritmes. Nathalie legt uit hoe het werkt: “De machine bestaat straks uit een lopende band waarop de metalen liggen. Daar hangt een camera boven die alles identificeert. Eén of meerdere robots pakken de materialen vervolgens op en stoppen die in de juiste bakken.”

Goede inputdata

Nathalie laat het makkelijk klinken, maar dat is het niet. Veel van de metalen zijn in het verwerkingsproces door een shredder gegaan, waardoor vrijwel elk stuk een andere vorm heeft. In het roboticalaboratorium van RIWO laat Nathalie een aantal bakken met puin zien. Er zit messing in, koper, maar ook printplaten. “We vragen onze partner zoveel mogelijk voorbeelden aan te leveren van restmetaal. Alles valt of staat met goede inputdata, zodat de camera zoveel mogelijk materialen kan herkennen en we het neuronet kunnen trainen. Hierbij maken we gebruik van bepaalde algoritmes en artificial intelligence, zodat de robot vervolgens precies weet wat hij met welk materiaal moet doen.”

RIWO ontwikkelde eerder soortgelijke systemen voor de fruitindustrie. Het bedrijf werkte bijvoorbeeld aan een appelplukrobot en een perensorteerlijn. “We werken als het ware met modulaire bouwstenen. Het systeem dat we hebben ontwikkeld voor het herkennen van appels werkt nagenoeg hetzelfde als het systeem voor de metaalsorteerlijn. Doordat we vaak dezelfde bouwstenen gebruiken, hoeven we niet telkens nieuwe codes te schrijven.”

Innovatie

Tegelijkertijd zit in het herkennen van materialen ook het vernieuwende aspect. “In de vision zit alle innovatie”, zegt Nathalie. “Het onderscheid maken tussen een breed scala aan materialen. De robot die wij ontwikkelen moet in staat zijn om het verschil te zien tussen ferromagnetische materialen tot non-ferro. Het herkent ook hout, plastic en blends van verschillende materialen. Voor Riwald is dit echt een vernieuwende oplossing. We werken momenteel aan een prototype. Daar gaan we aan het eind van dit jaar mee proefdraaien bij Riwald.”

Het doel is uiteindelijk dat de toepassing van RIWO het percentage restafval in het metaalrecyclingsproces van Riwald terugbrengt tot nul procent. Nathalie: “Recycling is een hot topic in deze tijd. Hoe puurder materialen gescheiden kunnen worden, hoe beter ze hergebruikt kunnen worden. Als wij een bijdrage kunnen leveren aan dat proces door het efficiënter te laten verlopen, dan is dat fantastisch. Dit project draagt bij aan de doelstellingen van de overheid om te transformeren naar een circulaire economie.”