‘Altijd verlangen gehad verantwoordelijkheid te dragen en eigen koers te varen, ondernemerschap past daar goed bij’

We spreken Ben op een mooie herfstdag. Hij gaat er rustig voor zitten. Sinds hij Yalp heeft verkocht gaat het leven een tandje langzamer. Maar gedreven is Ben nog altijd. Helemaal als het om ondernemerschap gaat. Dan begint hij te stralen. “Ik heb altijd het verlangen gehad om een bepaalde verantwoordelijkheid te dragen”, trapt hij af. “Vrijheid te ervaren. Een bedrijf op mijn eigen manier te mogen besturen. Energie te geven aan een team. Dat vind ik in het ondernemerschap. Daar ontleen ik heel veel plezier aan.”

Plezier is een drijfveer voor Ben. Niet voor niets komt het woord terug in de titel van het boek dat hij schreef: ‘Ondernemen is puur geluk… Als je het maar met plezier doet’. Het zijn woorden waar hij volledig achterstaat. “Als ondernemer heb je geluk nodig, maar de titel staat vooral voor gelukkig zijn. Als ondernemer kan je een mooi bedrijf hebben, groeien en veel geld verdienen, maar als je niet gelukkig bent, wat heb je er dan aan? Daarnaast vind ik plezier belangrijk, omdat alles wat je met plezier doet, veel meer effect heeft. Met Yalp verkochten we speeltoestellen. Zorgden we ervoor dat de buitenruimte uitnodigde tot spelen. Daarmee slingerden we plezier, fitheid en lekker buiten zijn de wereld in. Daar word ik gelukkig van. Net zoals ik ervan geniet om andere ondernemers nu te coachen om met meer plezier te ondernemen.”

Ben groeide op in Ede, als kind in een middenstandsgezin en ontwikkelde tijdens zijn studie Technische Bedrijfskunde in Enschede een liefde voor bedrijven. Niemand keek er dan ook raar van op toen hij na tien jaar in loondienst aangaf dat hij voor zichzelf wilde beginnen. Hij kreeg de mogelijkheid Lappset Nederland, een dealer in speeltoestellen, over te nemen. Die naam werd later, toen Ben en zijn team zelf speeltoestellen gingen ontwikkelen, veranderd in Yalp. “Er zit een stuk creativiteit en innovativiteit in mijn karakter, waardoor ik het leuk vind om iets toe te voegen aan bedrijven. Dat heb ik bij Yalp ook gedaan. Het bedrijf paste mij als gegoten. In spelen kan je veel creativiteit kwijt. Het is plezier hebben, dat straal ik zelf ook uit.”

Toch was het niet altijd makkelijk. Vooral in de eerste jaren was het buffelen. Lag de focus op groei, schulden afbouwen en een stabiele financiële basis leggen. “Dat voelde als een bepaalde druk”, blikt Ben nu terug. “Ik benadruk heel erg het plezier, maar dat betekent niet dat ondernemerschap iets vrijblijvends is. Je moet je verantwoordelijkheid nemen. Om kunnen gaan met risico’s en tegenslag. Je moet kunnen buffelen, voorop lopen als het nodig is. Ik had een enorme drive om het bedrijf te laten bloeien. Als dat uiteindelijk lukt geeft dat ontzettend veel voldoening.”

Ben benadrukt echter dat hij het niet alleen heeft gedaan. “Ondernemen is voor een belangrijk deel ook zorgen dat je de juiste mensen om je heen verzamelt. Dat begint met goed weten wie je zelf bent, wat jij goed kan en wilt. Als je spannende avonturen wil met je bedrijf, moet je mensen aannemen die creatief zijn, lef hebben en out-of-the-box denken. Maar als je meer behoudend bent, zoek dan mensen om je heen, die goed kunnen managen met focus. Eén ding heel goed doen.  Je moet mensen om je heen zoeken die jouw doel versterken.”

Met Ben aan het roer groeide Yalp uit van een onderneming met vier medewerkers, tot een internationaal opererend bedrijf. Toch besloot hij drie jaar geleden afstand te nemen. Een moeilijke beslissing. Even was Ben bang voor het zwarte gat, maar al snel vond hij een nieuwe uitdaging. Hij besloot andere ondernemers te gaan coachen. Bovendien vond hij zichzelf terug. “Ben en de ondernemer van Yalp leken op een bepaald moment één te zijn. Dat zie je vaker, dat mensen helemaal opgaan in hun eigen onderneming. Maar het is goed om dat uit elkaar te houden. Je bent ook een persoon, een vader, een vriend. Die rollen schieten er soms bij in. Dat is een valkuil voor veel ondernemers die helemaal opgaan in het ondernemerschap.”

Het is één van de wijze lessen die Ben over probeert te dragen tijdens zijn coachingssessies met ondernemers. “Ik laat ze hun verhaal vertellen en probeer vragen te stellen die ze aan het denken zetten. Het is dankbaar werk, maar ook heel uitdagend. Je moet proberen de vinger op de zere plek te krijgen. Voor mij is zo’n coachingstraject geslaagd als een ondernemer blij naar buiten stapt, aangeeft dat hij hier echt wat aan heeft gehad. Daar haal ik veel voldoening uit. Net als dat ik blij word als ik een groep ondernemers toe mag spreken. Ik zie ondernemerschap als een waardevolle toevoeging aan de maatschappij. Ondernemers zijn mensen die verantwoording durven te dragen, die iets durven te beginnen op eigen risico. Ondernemerschap is de motor van onze economie.”

Als spreker en coach gaat Ben geregeld in gesprek met ondernemers. Hij geeft drie tips voor ondernemers om plezier te houden in hun werk

“Het is goed om je bedrijf af en toe van een afstandje te bekijken. Tijd te besteden aan het werken aan je bedrijf, in plaats van in je bedrijf. Als je teveel in je bedrijf zit word je geleefd en laat je de dingen al snel op hun beloop gaan, terwijl je het ondernemersavontuur ook wil beleven. Daarom is het goed om eens in de zoveel tijd afstand te nemen. Hoe? Dat kan door ’s avonds een wandeling te maken, een kladblok te pakken en jezelf vragen te stellen, door met andere ondernemers in gesprek te gaan en te vragen hoe zij bepaalde zaken aanpakken, door op vakantie te gaan of door een boek te lezen of een podcast te luisteren. Er is een heel scala aan mogelijkheden waardoor je jezelf kan ontwikkelen. Maar je moet er wel de tijd voor nemen. Als je alleen maar door blijft rennen, heb je niet door welke afslagen er allemaal zijn. Daardoor kan je verdwaald raken of moe worden en daardoor het plezier verliezen.”

“Personeel is voor een ondernemer zijn belangrijkste asset. Ik hoor weleens van ondernemers dat ze moeite hebben om hiermee om te gaan. Dat het personeel minder gemotiveerd is dan vroeger of nog maar vier dagen wil werken. Dat is ook lastig. Maar personeel vormt wel de basis van een onderneming, samen kom je verder. Ga daarom geregeld met elkaar in gesprek, omdat te zien of iemand nog wel op de juiste plek zit. Besteed tijd aan het personeel en geef ze vertrouwen en autonomie, zodat ze hun werk op hun eigen manier uit kunnen voeren. Dat geeft ruimte voor groei.”

“Doe dingen met aandacht, dan zul je zien dat het groeit. Spreek je waardering uit. Niet alleen naar je personeel, maar ook naar klanten. Werk je in een horecabedrijf, onthoudt dan van de gasten wie wat drinkt. Heb je een schildersbedrijf, neem dan een kijkje bij de schilder die namens jou de kozijnen van een huis aan het verven is. Zeg dat hij goed werk levert, dat het huis er mooier van wordt. Je zult zien dat de schilder groeit en nog beter werk gaat afleveren. Zolang je er maar aandacht, plezier en waardering aan schenkt.”