Drie Overijsselse leerlingen voor even werkzaam in de unieke wereld van de NASA

United Space School is een jaarlijks evenement waaraan 25 landen meedoen. De winnaars nemen een kijkje achter de schermen bij ruimtevaartorganisatie NASA en werken in Houston met een grote groep leeftijdgenoten mee aan de voorbereiding van een bemande vlucht naar Mars.

Zes technasiumleerlingen namen het eerder dit jaar tegen elkaar op in The Gallery in Enschede. Bram, Ryan en Ediz gingen er uiteindelijk met de winst vandoor. Als finaleopdracht kregen de leerlingen de vraag hoe een volgende generatie Explorers voor Mars, Phobos of Deimos eruitziet. In de finale presenteerden de jongeren hun ideeën in een Engelstalige videopitch, waarna ze door een deskundige jury aan de tand gevoeld werden.

Ryan: “Ik ontwierp hiervoor een vliegtuig dat potentiële landingslocaties en grondstoffen kan zoeken. Dit idee kwam nadat ik een snelle trade-off matrix had gemaakt om verschillende typen voertuigen tegenover elkaar te zetten, deze punten te geven op basis van hoe goed ze zouden presteren in de situaties die ze zouden tegen kunnen komen. De presentatie was eerst erg spannend, ik was pas als vierde aan de beurt. Hierdoor raakte de druk er een beetje af en werd ik iets bekender met de manier van vragen stellen door de jury. Voor de presentatie zelf moesten we een video maken van drie minuten. Het is maar goed dat ik mijn theorie goed kende, want de vragen van de jury waren af en toe best ingewikkeld.”

Bram begon voor zijn finaleopdracht met informatie verzamelen over de verschillende bestemmingen waar de rover naartoe zou kunnen gaan. “Ik stelde mezelf een aantal vragen, zoals ‘wat is er al duidelijk over de locaties?’ ‘Wat wil ik onderzoeken?’ En ‘waarom zouden we die dingen willen weten?’ Zo kwam ik erachter dat er over de manen van Mars veel minder informatie te vinden was vergeleken met Mars zelf. Vervolgens ging ik verder met het ontwerpen van de rover, gebaseerd op de heersende omstandigheden.”

Ediz legt uit hoe hij te werk ging: “De explorer moet lavatunnels en grotten op Mars onderzoeken. Hij moet dus goed kunnen manoeuvreren en moet steile wanden kunnen beklimmen. Tegelijkertijd moet het ook licht zijn, makkelijk zonder onderhoud kunnen, niet veel energie gebruiken, geologie van Mars bestuderen en het moet naar leven kunnen zoeken. Ik hield altijd in mijn achterhoofd dat het ontwerp van de kogeltrein veel te danken heeft aan de ijsvogel. Ik keek dus al snel naar het dierenrijk. Ik stelde mezelf de vraag welk(e) dier(en) kan goed manoeuvreren en verticaal dalen en stijgen? Ik kwam al snel op een slang. De slang kan immers met weinig moeite op de meest moeilijkste plekken komen. Het dier werd dus het middelpunt van mijn ontwerp.”

Alle drie overtuigden ze de jury en ze werden beloond met een indrukwekkende reis. Maar ook hiervoor moesten ze eerst nog aan de slag, legt Ryan uit. “Nadat ik had gewonnen, werd ik in een Google Classroom geplaatst met andere winnaars uit verschillende landen. Hier kregen we ons huiswerk, waarin we getest werden op onze kennis en probleemoplossing. Uiteindelijk zou dit bepalen in welke van de vijf teams we zouden komen. Deze teams hadden allemaal hun eigen functie, en dus ook hun eigen opgaven. Zes weken later zit ik in het vliegtuig naar Houston.”

Ediz: “Daar begonnen we aan een mooie, interessante en leerzame reis, waarbij ik enorm veel heb gezien en geleerd en studenten heb leren kennen uit veel verschillende landen. “ Bram: “Het was geweldig. Het waren lange dagen, gevuld met afwisselende activiteiten. We bezochten het Houson Space Center, een honkbal wedstrijd en een optreden van verschillende astronauten. Op de universiteit konden we werken aan ons project.”

Eén van de hoogtepunten volgens de jongens was de rondleiding van de Saturn V, die werd gegeven door George Abbey bij het Houston Space Center. Maar ook werd geleerd van andere momenten tijdens de reis. Bram: “In Houston maakten we de Amerikaanse cultuur van dichtbij mee, maar hebben we ook kennis mogen maken met mensen uit andere culturen. Daarnaast zijn we naar belangrijke plekken geweest omtrent de maanlandingen en hebben we heel veel mooie en bijzondere dingen gezien en gedaan. Kortom; het was een onvergetelijke reis waarbij ik vrienden over de hele wereld heb gemaakt!”

Bram, Ryan en Ediz vonden het een onvergetelijke ervaring en kunnen iedereen aanraden om volgend jaar met de wedstrijd mee te doen.