Earth is calling... Tijmen Sissing

Wereldwijd zijn verschillende initiatieven gestart om het zwerfafval op te ruimen en de plasticsoep in de oceanen te verminderen. Zo is ook Tijmen Sissing uit Hengelo gestart met een succesvol initiatief. Als trashpacker, een backpacker die afval opruimt, is hij een fenomeen in Zuidoost-Azië. Een geweldig initiatief dat zich als een olievlek verspreidt over Zuidoost-Azië. 

“Een trashpacker is een milieubewuste backpacker die tijdens zijn reis afval opruimt en zijn eigen gebruik van plastic vermindert”, legt Tijmen uit. “Het kwam in 2012 in me op, toen ik op reis was in Australië en Zuidoost-Azië.” Waar de Australische stranden schoon waren, trof hij in Thailand en Laos langs de zee een regelrechte vuilnisbelt aan. “Echt een shock. Ik dacht: hoe kan dit zo uit de hand gelopen zijn? Dat contrast was enorm en het idee van de trashpacker ontstond. Die maatschappelijke betrokkenheid heeft altijd in me gezeten. Ik heb negen jaar gewerkt met jongeren met psychische problemen en een sociale studie gedaan: toegepaste psychologie. Dat heeft me erg geholpen bij het inzien van dit probleem en hoe ik er iets aan kan doen. Ik heb een tijd trainingen gegeven die gaan over je persoonlijke waarde, ambitie en motivatie. Dat komt hier helemaal in terug: bijdragen aan een groter geheel.”

Toen Sissing in 2017 een smerig strand in Cambodja aantrof, besloot hij het trashpacken voor het eerst in de praktijk te brengen: “Ik zat in Phnom Penh in een hostel en had al veel gesproken met mensen over dit probleem”, vertelt hij. “Ik dacht: waarom lullen we er alleen maar over, waarom gaan we het niet gewoon doen? De reactie van andere backpackers was sceptisch. Over een maand zou het strand toch weer vies zijn. Maar dat gaf juist de drive om het doen.” Sissing ging aan de slag en trok direct bekijks. “Mensen keken me aan, vaak met een vriendelijke blik, met een duim omhoog of ze gingen filmen. Ik dacht: dit is interessant. Het zet mensen aan het denken. Ik wist dat ik er meer mee moest doen.” 

In 2018 maakte Tijmen het begin voor de volgende stap. Hij lanceerde The Trashpacker Community: een non-profit organisatie om een beweging te creëren die backpackers over de hele wereld ertoe aanzet zelf schoon te maken: “We hebben een ‘one year challenge’, waarbij we binnen een jaar 100.000 vuilniszakken vol afval willen ophalen. Iedereen kan eraan meedoen, door een eigen clean-up te organiseren. Mocht het ooit zo zijn dat de hele wereld vuilnisvrij is, dan kunnen we ons gaan richten op het herstellen van bossen. Maar ik denk eigenlijk dat ik mijn hele leven wel druk ga zijn met het opruimen van de rommel. Dit is geen probleem van alleen Azië, maar van de hele wereld.”