Toen het Fraunhofer Project Center in 2017 haar deuren opende op de campus van de Universiteit Twente, was de visie om een brug te slaan tussen de universiteit en de regionale maakindustrie. Inmiddels zijn ze uitgegroeid tot toonaangevende leverancier van oplossingen voor fabrikanten, die innovatie faciliteert en ondersteunt in de vierde industriële revolutie waarin we ons momenteel bevinden. Ze begonnen met een relatief klein team, bestaande uit slechts vier engineers en een aantal andere fulltime medewerkers. In de jaren die volgden zijn ze uitgegroeid tot een groot team van academici, onderzoekers en andere (technisch) deskundigen, samenwerkend met fabrikanten in de regio Twente en daarbuiten. Ze realiseerden zich al snel dat het FPC meer zou worden dan alleen een leverancier van oplossingen voor fabrikanten - ze zouden ook hun industriepartners gaan helpen bij het definiëren van hun specifieke behoeften. Het belangrijkst werd om innovatie mogelijk te maken door een brug te slaan tussen de maakindustrie in de regio en strategische partners zoals de Universiteit Twente.
Volgens wetenschappelijk directeur Ian Gibson, zijn bedrijven meestal wel in staat om trends te herkennen, maar weten ze niet altijd precies hoe deze passen binnen hun eigen behoeften en productieomgevingen. De huidige trends bestaan vaak niet alleen uit hightechproducten, maar draaien ook om het kiezen en implementeren van die producten op een manier die maximale waarde oplevert.
Dit vormt een enorme uitdaging voor de productiesector, die een toenemende druk ervaart om in onvoorspelbare tijden als deze over een groter aanpassingsvermogen en schaalbaarheid te beschikken. De plotselinge en zeer impactvolle uitbraak van de coronapandemie in 2020 heeft dit nog verder benadrukt.
Eén van de grootste neveneffecten van de maatregelen die werden ingevoerd om de verspreiding van het coronavirus te vertragen, was de enorme ontregeling van de wereldwijde toeleveringsketens. Met vrijwel geen tijd om zich hierop voor te bereiden, merkten productiebedrijven plotseling niet in staat te zijn om de productielijnen draaiende te houden onder deze omstandigheden. Om te overleven moesten ze zich razendsnel aanpassen. Zo kwam de lokale auto-industrie volledig tot stilstand, mede door het tekort aan computerchips voor de voertuigen. Dit gevolg was echter vrij ironisch, aangezien er lokale producenten zijn die de machines leveren die nodig zijn om deze chips te maken, zoals ASML. Dit toont duidelijk de noodzaak aan om zaken zowel vanuit een lokaal als mondiaal perspectief te blijven bekijken - zelfs op een relatief klein regionaal niveau als in Twente. Zo kunnen organisaties beter inspelen op en zich wapenen tegen grote ontwikkelingen en crises, zoals een pandemie.
Volgens Ian Gibson waren de meeste productiebedrijven tijdens de pandemie, geheel begrijpelijk, vooral gefocust op overleven, door tijdelijke oplossingen te implementeren die de gevolgen van de ontregelde toeleveringsketen zouden helpen verzachten. Maar het daadwerkelijk veerkrachtig(er) worden van een organisatie vereist een langetermijnstrategie. Het doel zou moeten zijn om innovatief te zijn en te blijven tijdens veranderingen, om zo ook relevant te blijven.
In tegenstelling tot startups, hebben gevestigde maakbedrijven al volwaardige productieomgevingen en zullen ze eerder op zoek zijn naar optimalisatie van hun bestaande productielijnen, in plaats van iets volledig nieuws op te bouwen. De ervaring leert dat startups daarentegen vaak een goed product hebben ontwikkeld met een solide waardepropositie, dat echter nog niet altijd goed past binnen de bestaande productieomgeving. In dit geval helpt het Fraunhofer Innovation Platform bijvoorbeeld door het product onder de loep te nemen om het geschikt te maken voor productie op grotere schaal.
Het Fraunhofer Innovation Platform for Advanced Manufacturing verhuist naar Kennispark Twente, de eerstesteenleggingsceremonie als startschot voor de bouw van het Advanced Manufacturing Center vond eind april plaats. De nieuwe locatie biedt niet alleen veel meer ruimte, maar biedt ook essentiële kansen om de zichtbaarheid in en buiten de regio te vergroten. Deze nieuwe locatie zal bovendien de beschikking hebben over een zogenaamde testfabriek, een industriële testfaciliteit, die speciaal is ontworpen om geavanceerde Industrie 4.0-oplossingen te demonstreren aan de industriepartners. De testfabriek wordt een state-of-the-art ‘leerfabriek’, volledig operationeel, met de meest up-todate productiesystemen en advanced manufacturingconcepten en -technologieën. Dit creëert een perfecte omgeving om Industrie 4.0 operationeel te demonstreren.
De komende jaren zal het AMC steeds verder op zoek gaan naar nieuwe manieren om studenten in de organisatie te integreren, waardoor ze zich verder kunnen ontwikkelen in een breed scala van industriële en technologische sectoren.
